22 Februari 1959, Lee Petty Memenangi Daytona 500 Pertama

TitikNOL - Richard Petty adalah seorang mantan pebalap NASCAR asal Amerika Serikat yang kini banyak disebut orang sebagai salah satu legenda hidup NASCAR. Sebagai putra Lee Petty yang juga juara balap mobil Grand National tiga kali dengan 54 karier kemenangan.

Richard kerap menuunjukkan bahwa ia menjadi pebalap mobil karena ayahnya pun demikian dan ia memang menyukai balap.

Apalagi, ia merupakan pebalap mobil NASCAR pertama yang memenangkan uang satu juta dolar, pemenangg unggulan NASCAR se­panjang masa dengan skor 200, pole position 127 dan 27 kemenangan dalam satu musim kompetisi. la juga memenangkan Daytona 500 tujuh kali antara tahun 1961 dan 1981, dan menjadi juara balap nasional NASCAR tahun 1964, 1967, 1971, 1972, 1974, 1975, dan 1979.

Pada tahun 1959 Richard berpacu di ajang pertama Daytona 500, yang dahulu kala pernah dimenangkan ayahnya. Tetapi rem mobilnya jebol setelah melintas 20 mil. Meskipun demikian la tampil cukup baik dalam balap-balap selanjutnya Hingga terpilih menjadi kandidat Man of the Year pada 22 Februari 1959. Ia tampil bagus dalam beberapa tahun, tetapi penyokong dana tidak resmi keluarganya yang berkaitan dengan divisi Plymouth dari Chrysler Corporation tidak membantunya untuk menang. Plymouth harus membuat komitmem yang kuat untuk balap, juga karena mobil Petty kadang-kadang menghadapi kompetisi daya kuda yang lebih tinggi.

Bukan hanya itu. Lee didesak untuk menyingkir dari kursi kemudi ke kursi pendamping karena cacat akibat kecelakaan. Dengan demikian tinggal Richard sendiri yang memanggul beban nama baik keluarga dalam balap mobil.

Pada tahun 1964 Plymouth memutuskan untuk secara resmi sepenuhnya mendukung Petty dan seorang pemilik mobil lainnya, yaitu Ray Nichel, dengan pengemudi Paul Goldsmith. Plymouth juga menanam investasi bagi timnya di beberapa ajang daya kuda serius, dalam bentuk mesin pembakaran belah Chrysler dengan perseneling tiga yang tak tertandingi, dan mendominasi ajang balap Amerika Serikat sampai satu dekade ke depan. Goldsmith dan Petty masing-masing mengantongi kecepatan 174,9 mph dan 174,4 mph.

Richard Petty memenangkan Daytona 500 tahun itu, dan mencetak rekor dunia 154,3 mph, satu lompatan di depan juara kedua, dan 10 mil di depan pemenang ketiga. Pada tahun 1966 ia lagi-lagi memenangkan Daytona. Selanjutnya ia menjadi salah satu legenda dalam balap mobil. Plymouth "Nomor 43" birunya yang tersohor membuat gentar tim pabrik Ford era 1960-an dan awal 1970-an.

Pada tahun 1979 Richard Petty menjadi pembalap-pemilik pertama yang memenangkan Piala Winston. Dalam kariernya yang panjang, yang bukan hanya mencakup balap mobil tetapi juga permesinannya, Petty bersaing ketat dengan A. J. Foyt, Bobby Allison, Junior Johnson, Fred Lorenzen, David Pearsox, Lee Roy Yarbrough, serta sekelompok besar pebalap top lainnya. (Net/Rif)